El correo electrónico es uno de los servicios más antiguos de internet y sigue siendo uno de los más usados. Es habitual el acceso al correo electrónico desde un navegador web, lo que se conoce correo-web (webmail en inglés). Hoy en día casi cualquier ordenador está dotado de conexión a internet y de un navegador web, condiciones suficientes para poder consultar y administrar la cuenta de correo.
Dado que los navegadores web hoy en día están presentes en cualquier dispositivo: ordenador, tableta, teléfono móvil, etc., la gran ventaja del correo-web es su ubicuidad, la posibilidad de poder consultarlo de forma fácil desde cualquier sitio sin tener que instalar nada previamente. Algunos servicios de correo-web avanzado pueden exigir una versión reciente del navegador y algún complemento: cookies, javascript u otros, generalmente ya presentes y activados por defecto en casi todos los navegadores modernos.
Los servicios de correo electrónico suelen permitir el envío, recepción, re-envío de mensajes, adjuntar archivos, borrar, mover y clasificar los mensajes en carpetas, aplicar filtros, listas de correo y otras funcionalidades. El correoweb de EducaMadrid es un ejemplo de un servicio de este estilo fácil de usar y con muchas funcionalidades.
Otra forma de leer y gestionar el correo electrónico es mediante una aplicación específica instalada en el ordenador. Se pierde la ventaja del acceso sin tener que instalar nada del método anterior pero, a cambio, ofrece otras ventajas:
- Rápidez: la aplicación intercambia con el servidor sólo los mensajes, sin necesidad de visualizar las páginas web previas o de gestión, que a menudo contienen imágenes y publicidad y que ralentizan el proceso.
- Sin publicidad: se accede sólo al mensaje evitando los mensajes de publicidad, salvo que vayan en el propio mensaje, claro.
- Almacenamiento local: los servidores de correo asignan a cada usuario una cuota de almacenamiento que es limitada, sin embargo, estos programas permiten descargar mensajes al disco duro del ordenador liberando almacenamiento en el servidor y dejando así espacio para más mensajes. El almacenamiento local permite consultar los mensajes recibidos previamente sin necesidad de contar con conexión a Internet.
- Agregación de cuentas: permiten gestionar varias cuentas de correo distintas y mover mensajes de unas a otras a voluntad.
Los programas específicos de correo electrónico a menudo incluyen más funcionalidades como la gestión de calendario, citas y tareas. Quizás Microsoft Outlook es uno de los programas más conocidos en esta categoría, en MAX se incluye Mozilla ThunderBird aunque hay muchos más, tanto libres como privativos. Los teléfonos inteligentes ya vienen desde hace unos años con algún cliente de correo electrónico local instalado; en este entorno se aprecian aún más las ventajas del programa local frente al correo-web, ya que la visualización de sólo el mensaje se adapta mejor a las pantallas pequeñas que la visualización de las páginas web enteras, salvo que hayan sido diseñadas específicamente para dispositivos móviles.
En cualquier caso la condición previa para usar el correo electrónico es tener una cuenta de correo. Hay muchos proveedores que ofrecen cuentas gratuitas de correo electrónico: gmail, yahoo, hotmail, etc. Cada una con sus particularidades: publicidad o no, cantidad de espacio asociada y forma de acceso. También es habitual tener una cuenta corporativa del trabajo, gestionada por la empresa y normalmente libre de publicidad, como es la cuenta de EducaMadrid.
Para que la cuenta se pueda gestionar desde un programa específico de correo electrónico, tiene que permitir el acceso a través de protocolos estándar. Los protocolos más habituales son el SMTP para el envío de mensajes y POP3 o IMAP4 para la recepción. POP3 tiene la desventaja frente a IMAP de no soportar carpetas y fue concebido inicialmente para bajar los mensajes en local borrándolos del servidor, aunque este comportamiento se puede configurar (tenga en cuenta que si lo borra del servidor no los verá al conectarse desde otros ordenadores). IMAP4, si está disponible, es un protocolo más moderno y eficaz que permite la gestión de todo el correo en carpetas y sub-carpetas en el servidor con copias locales para acelerar el proceso.
En las secciones siguientes se darán las nociones básicas sobre el uso de Thunderbird.